A hepatite viral é uma inflamação do fígado causada por uma infecção pelo vírus da hepatite. Existem cinco desses vírus que podem levar a uma infecção do fígado, alguns dos quais podem evoluir para uma infecção crônica ou surgir apenas como uma sequela da doença hepática. A função hepática é afetada em vários graus e com infecções agudas há recuperação completa. Dos diferentes tipos de hepatites virais, são as hepatites A, B e C as mais comuns, sendo as duas últimas as principais causas de hepatite crônica. Embora existam vacinas para a hepatite A e B, atualmente não há vacina contra a hepatite C, que na maioria dos casos causa danos graves ao fígado. É, portanto, considerado um dos tipos mais graves de hepatite viral e apresenta alta entre as causas de mortes relacionadas ao fígado em todo o mundo.
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O que é hepatite C?
A hepatite C é uma infecção viral do fígado causada pelo vírus da hepatite C ( HCV ). É um flavivírus RNA e considerado um dos mais graves vírus da hepatite. A hepatite C raramente causa uma infecção aguda, mas é comumente vista como uma infecção crônica que persiste por décadas. Na verdade, a maioria dos pacientes infectados com o vírus da hepatite C nunca experimenta um estágio de infecção aguda e, portanto, muitas vezes não sabem disso até que seja descoberto em exames médicos de rotina ou quando as complicações surgirem de danos hepáticos extensos. Embora 80% dos casos de hepatite C evoluam para doença hepática crônica, como cirrose hepática , há cerca de 20% de infecções que permanecem leves, com dano hepático mínimo, mesmo a longo prazo.
Uma vez que o HCV entra na corrente sanguínea, ele se replica rapidamente e, devido à dificuldade em adquirir a imunidade (explicada abaixo), é capaz de contornar qualquer resposta coordenada do sistema imunológico no início. O vírus atinge hepatócitos (células do fígado) e acredita-se que também infecte os linfócitos B. A quantidade do vírus no sangue aumenta substancialmente (viremia) até que outros glóbulos brancos, como os linfócitos T, possam iniciar uma resposta contra ele. Essas respostas podem não ser específicas para o HCV, mas para vírus em geral. É ainda auxiliado por células T auxiliares. Embora as células imunes possam eliminar a maioria, se não todo o vírus, do sistema, cerca de metade das células do fígado permanecem infectadas. A infecção causa inflamação contínua do tecido hepático com fibrose (cirrose).
Estrutura do Vírus da Hepatite C
O vírus da hepatite C é um vírus esférico contendo sua informação genética na forma de uma única fita de RNA. Esta é uma forma mais fácil de processar em comparação ao DNA, já que a transcrição não é necessária. Isso reduz a necessidade de enzimas virais especiais para facilitar o processo de transcrição, embora existam outras enzimas para a produção de proteínas. O RNA é mais propenso a danos e isso é vantajoso para o vírus, pois permite mutações mais fáceis. Isto mantém a estrutura viral mudando, de modo que a imunidade, passiva ou ativa, é difícil de ser alcançada pelo hospedeiro humano.
O vírus tem um núcleo contendo o RNA e um envelope envolvendo a estrutura interna. Duas proteínas do envelope, conhecidas como E1 e E2, permitem que o vírus se ligue às células do fígado. No entanto, a proteína E1 possui certas regiões que são facilmente mutadas e, portanto, dificultam a imunidade. Existem seis genótipos principais de HCV, alguns dos quais são mais comuns em certas regiões e não são frequentemente observados em outras áreas. O mais comum desses genótipos em todo o mundo é o genótipo 1, que também é conhecido por causar doença hepática grave e é um importante fator de risco carcinoma hepatocelular (câncer de fígado).
Propagação da hepatite C
A transmissão da hepatite C está associada ao sangue contaminado. Pode, portanto, ser transmitido através de transfusões de sangue, transplante de órgãos, uso de drogas injetáveis, lesões por picada de agulha, contato sexual e, menos comumente, através de transmissão vertical (mãe para filho). A transmissão sexual não é o método mais eficaz de transmissão do VHC que está em contrato com a hepatite B, a outra principal causa viral da hepatite crônica. A inalação de cocaína (administração intranasal) pode ser responsável por um pequeno número de casos e deve ser considerada como um fator de risco. Diante desses modos de transmissão, a hepatite C é, portanto, mais frequente em pacientes com certos problemas sanguíneos, falência de órgãos, profissionais de saúde, usuários de drogas e profissionais do sexo. Outros possíveis fatores de risco podem incluir tratamentos de tatuagem, piercing e acupuntura.
Sinais e sintomas
O período de incubação da hepatite C é de 2 a 26 semanas, com um período médio de 6 a 12 semanas. No entanto, a maioria dos pacientes permanece assintomática por anos além da fadiga . A triagem de rotina para pacientes de alto risco é geralmente a única maneira de detectar uma infecção em um estágio inicial. Além da fadiga, alguns pacientes podem apresentar outros sintomas inespecíficos como:
- Febre
- Náusea e vômito
- Dores musculares
- Dores articulares
A sensibilidade ao fígado pode, às vezes, ocorrer nos estágios iniciais da hepatite C (leia mais sobre dor no fígado ). A cirrose pode desenvolver-se após 5 a 20 anos e, portanto, os sintomas tardios da cirrose hepática precisam ser considerados no quadro clínico da hepatite C. Geralmente, nesse estágio, o dano ao fígado é generalizado e irreversível.
Vacina contra a hepatite C
Atualmente, não existe vacina viável para a hepatite C. Conforme explicado na estrutura do vírus da hepatite C, sua codificação genética de RNA que é facilmente mutada permite mudanças antigênicas rápidas e, portanto, nenhuma imunidade passiva ou ativa pode ser adquirida contra o HCV. No entanto, estão em andamento esforços para criar uma vacina que atinja as proteínas do núcleo, em vez das proteínas do envelope, que mudam facilmente com mutações.
Prevenção da hepatite C
Programas educacionais focados na prevenção da hepatite C são, portanto, cruciais para conter novas infecções. Isso envolve principalmente em torno de:
- Parar o uso de substâncias ilícitas, tanto intravenosas como inaladas. Agulhas descartáveis estéreis são às vezes distribuídas gratuitamente aos usuários para pelo menos evitar uma infecção, caso não interrompam o uso de drogas.
- Os profissionais de saúde devem seguir o protocolo adequado e ser cautelosos ao lidar com seringas e hemoderivados. Isso pode incluir o uso de luvas duplas – usando duas luvas na mesma mão – ao retirar sangue ou durante a cirurgia.
- O sexo seguro deve ser praticado em todos os momentos, apesar da menor incidência de transmissão por contato sexual. O perigo reside principalmente em ter relações sexuais desprotegidas com múltiplos parceiros.
- Transmissão através de tatuagem, piercing e acupuntura é incomum nos dias de hoje, mas é sempre aconselhável ser cauteloso e só passar por esses procedimentos em estabelecimentos respeitáveis. Existe também algum risco, embora menor, de contrair hepatite C por meio do compartilhamento de lâminas de barbear.
